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Responsável pela prevenção de doenças como a osteoporose e a obesidade, por ajudar na formação de ossos e na queima de gordura, o cálcio é um importante nutriente para uma dieta completa e saudável. Porém, para que realmente exerça suas funções preventivas é necessário que ele seja absorvido pelo organismo. É justamente a lactose que exerce um papel fundamental no aproveitamento do cálcio contido no leite.
Segundo a Nutricionista Cibele Crispim, da consultoria RG Nutri, a lactose é um açúcar natural que, apesar de estar presente em pequena quantidade no leite, contribui para o sabor levemente adocicado deste alimento. Do ponto de vista nutricional, além de ter a função de fornecer energia para as células, a lactose aumenta a absorção e utilização intestinal do cálcio presente no leite. Em outras palavras, a lactose age em sinergia com o cálcio, melhorando a sua fixação.
"O conjunto nutricional do leite é melhor do que as propriedades de cada nutriente nele contido, se consideradas isoladamente. Caso o cálcio e a lactose sejam ingeridos separadamente, o cálcio tem sua absorção diminuída" afirma a nutricionista.
A lactose é digerida no intestino delgado pela enzima lactase. Alguns indivíduos possuem deficiência desta enzima e por isso não conseguem digerir adequadamente o leite e seus derivados. Este problema – denominado intolerância a lactose - faz com que a lactose não digerida chegue ao intestino grosso, onde é fermentada pela microflora intestinal, podendo provocar formação de gases, dores abdominais e, em alguns casos, diarréia. No entanto, uma recente pesquisa publicada na revista americana Nutrition Today, em outubro, comprova que existe uma parcela pequena da população que apresenta este problema, e que a maioria apresenta boa tolerância ao leite e aos seus derivados. Para indivíduos que apresentam o diagnóstico de intolerância a lactose, estão disponíveis no mercado leites sem lactose.
É importante mencionar que não há indício científico indicando que a lactose causa qualquer problema à saúde. Ainda, o diagnóstico de intolerância à lactose somente pode ser feito por médicos após a realização de exames específicos.