Vazio difícil de preencher
A corrida para encontrar vida em Marte começa nesta quarta-feira, quando está previsto o lançamento da primeira nave européia a visitar outro planeta, a Mars Express. Três sondas estão deixando a Terra neste verão, começando com esta missão da Agência Espacial Européia.
Ela leva a sonda Beagle 2, que, se tudo correr como planejado, se tornará a primeira nave espacial britânica a tocar o solo de outro planeta. Seu principal objetivo é detectar vastos reservatórios de água que, acredita-se, estariam ocultos sob a superfície do planeta.
A agência espacial norte-americana (Nasa) está enviando duas missões ao planeta. A primeira de suas naves espaciais, Mars Exploration Rovers, deixa a Terra dentro dos próximos dez dias. Japão também enviou uma missão à Marte. A nave Nozomi chega ao planeta no início de 2004.
Há muito tempo os cientistas estão interessados em explorar Marte, o planeta que, acredita-se, teria maior probabilidade de abrigar alguma forma de vida. Indícios de que no passado teriam existido oceanos, lagos e, possivelmente, micróbios em Marte deram incício a uma corrida para enviar naves não tripuladas ao planeta.
Desde a década de 60, os Estados Unidos e a ex-Unão Soviética, e mais tarde a Rússia, vêm gastando muito dinheiro em projetos para aterrissar aeronaves no chamado planeta vermelho.
Apenas três foram bem sucedidas até hoje: as sondas Viking, da Nasa, que tocaram o solo de Marte em 1976, e o Mars Pathfinder, que explorou a superfície do planeta em 1997.
A Mars Express vai ao espaço à bordo do foguete russo Soyuz. Ela cobrirá uma distância de cerca de 400 milhões de kilômetros em seis meses, até chegar a Marte. A sonda utilizará um radar terrestre para detectar a presença da água que estaria represada sob a superfície do planeta. Ela também coletará imagens e fará uma pesquisa geológica no local.