A NASA resolveu estudar formas de tornar realidade um conceito longamente
proposto pela ficção científica: os raios tratores. Raios tratores são dispositivos que
usam a luz para capturar e mover objetos.
Embora nos filmes esses mecanismos sejam capazes de arrastar naves inteiras, a
NASA está mais interessada em capturar partículas da atmosfera de planetas ou da
cauda de cometas e levá-las até os instrumentos a bordo de sondas espaciais ou
robôs espaciais. Uma vez no instrumento, as partículas poderão ser analisadas.
Isso poderia simplificar muito o projeto das sondas e dos robôs, além de aumentar
significativamente seu alcance - no caso de um cometa ou asteróide, por exemplo,
um raio trator a laser poderia manter a sonda a uma distância segura dos detritos,
além de capturar amostras por um longo período de tempo.